改革開放時期，中國打開了美國海運市場，政府鼓勵多元投資主體向海運業(yè)投資，呈現(xiàn)出公司林立、遍地開花的局面，打破了國企的行業(yè)壟斷，使中國美國海運業(yè)形成了多家自由競爭。

這對于提高中國海運供給能力，為對外交往提供跨境物流保障是十分有利的。同時，應(yīng)看到改革開放是一個對內(nèi)與對外同步開放的討程，相對其他行業(yè)，中國海運業(yè)的對外開放步伐邁出更早，外國美國海運力量很早進(jìn)入中國海運市場。因此，中國海運經(jīng)濟的市場競爭既有國內(nèi)競爭也有中外競爭，中外競爭在20世紀(jì)90年代之后進(jìn)入白熱化階段。

在該時期的中外競爭一方面表現(xiàn)在國內(nèi)運輸上，盡管中國的沿海運輸尚未對外開放，外國美國海運企業(yè)還不能直接經(jīng)營中國的沿?？缇澄锪鳎强梢酝ㄟ^中外合營的方式組建美國海運企業(yè)進(jìn)入沿海運輸市場，由于這類中外合營的企業(yè)數(shù)量還不多，中國的海運企業(yè)占據(jù)絕對優(yōu)勢，外國海運企業(yè)還沒有對中國構(gòu)成威脅：另一方面表現(xiàn)在國際運輸上，中國政策允許外國海運企業(yè)開辟中外航線以及掛靠中國對外開放港口，因此在中國的國際航線上外國美國海運企業(yè)數(shù)量較多，中外海運企業(yè)競爭激烈。中國的國際航線分為近洋航線和遠(yuǎn)洋航線。在這兩種不同的航線上中外力量對比有所不同，具體而言，中國在近洋航線保持優(yōu)勢地位，但在遠(yuǎn)洋航線上處于劣勢。

一方面，從開辟的航次密度看，以1999年為例，在近洋航線上，中國的海運企業(yè)具有一定的優(yōu)勢，在中國2429班/月的近洋航線中，中國的海運企業(yè)提供的航班為1046班/月，約占56%；在遠(yuǎn)洋干線航線上，境外美國海運企業(yè)占較大的市場份額，在544班/月遠(yuǎn)洋干線航線中，境外海運公司占73%。另一方面，從實際的海運量看，近洋航線以1996-2001年中日航線的集裝箱跨境物流為例，以每年度比較看，中國海運企業(yè)所占比例在76%以上，日本海運企業(yè)在9%以下，其余第三國美國海運企業(yè)在15%以下；以這五年總體比較看，中國海運企業(yè)占83.04%，日本海運企業(yè)占4.87%，其余第三國海運企業(yè)占12.09%。中國美國海運企業(yè)當(dāng)中又以中國遠(yuǎn)洋運輸公司所占的比重最大。

遠(yuǎn)洋航線以2000-2001年亞洲/美國航線的主要海運企業(yè)承運比例為例，中國大陸最大的兩家海運企業(yè)中國遠(yuǎn)洋運輸集團和中國海運集團在2000年分別占6.8%和2.3%，在2001年分別占6.7%和3.3%，所占市場份額較小，與丹麥、美國、韓國和日本比較還有差距，各國、地區(qū)之間的競爭非常激烈。